Thru-hiking XXL : pourquoi l’Europe est en train de devenir le nouveau terrain de jeu ultime

Il y a encore quelques années, dès qu’on parlait de thru-hiking XXL, les regards se tournaient presque automatiquement vers les États-Unis : Pacific Crest Trail, Appalachian Trail, Continental Divide Trail… Bref, les monuments. Mais en 2026, je vois très clairement une bascule : l’Europe change d’échelle.

Entre l’inauguration du King Charles III England Coast Path en Angleterre, la montée en puissance de l’HexaTrek en France, et les itinéraires transcontinentaux comme le E4 ou les grandes traversées connectées d’ouest en est, le vieux continent n’est plus seulement un bel espace de randonnée. Il devient un laboratoire géant de la grande itinérance moderne.

L’Europe ne copie plus le modèle américain : elle invente autre chose

C’est, à mon sens, le point clé. L’Europe ne devient pas intéressante parce qu’elle ferait “comme le PCT”. Elle devient fascinante parce qu’elle propose une autre vision du très long parcours.

Là où les grands trails américains reposent beaucoup sur l’idée de wilderness continue, l’Europe assemble autre chose :

• des massifs très contrastés
• une densité culturelle exceptionnelle
• une logistique souvent plus simple
• des villages, refuges et petites villes beaucoup plus fréquents
• des liaisons historiques entre sentiers déjà existants

En pratique, cela change tout. Sur beaucoup de grands itinéraires européens, on peut vivre une aventure énorme sans devoir porter la même autonomie qu’aux États-Unis sur certaines sections très isolées. On reste dans du sérieux, parfois du très engagé, mais avec un modèle de progression différent.

Mon avis de terrain : pour énormément de randonneurs et de traileurs, l’Europe offre aujourd’hui le meilleur compromis entre intensité, accessibilité et diversité.

Un signal fort : l’Angleterre vient d’inaugurer le plus long sentier côtier aménagé du monde

L’un des événements les plus marquants de 2026, c’est l’ouverture officielle du King Charles III England Coast Path.

Les chiffres qui parlent

Avec ses 4 345 km, le sentier anglais dépasse même le PCT en longueur brute. Bien sûr, comparer uniquement les kilomètres serait simpliste : la difficulté, l’isolement, le terrain et l’engagement ne sont pas les mêmes. Mais symboliquement, c’est énorme.

Pourquoi ce sentier compte vraiment

Ce projet n’est pas juste “un long chemin de plus”. Il traduit une ambition très européenne :

• ouvrir l’accès au territoire
• créer une continuité à l’échelle nationale
• penser la randonnée comme un outil touristique durable
• moderniser l’infrastructure sur le long terme
• adapter le tracé au changement climatique grâce au principe de rollback (déplacement du sentier vers l’intérieur si le littoral recule)

📌 À retenir
Le sentier côtier anglais n’est pas seulement impressionnant par sa longueur. Il montre qu’en Europe, les institutions commencent à penser les sentiers longue distance comme de vraies infrastructures stratégiques.

L’HexaTrek : la France a enfin son monument du long cours

Si vous suivez un peu le milieu outdoor français, vous avez forcément vu monter le nom HexaTrek. Et ce n’est pas un hasard.

Cet itinéraire relie Wissembourg à Hendaye sur environ 3 034 km, traverse six grands massifs, passe par 14 parcs et s’appuie sur 54 GR. On parle d’un parcours totalisant environ 138 000 m de dénivelé positif. Oui, c’est colossal.

Pourquoi l’HexaTrek change la donne

Avant lui, la France avait une culture immense de la randonnée itinérante, mais pas forcément un “totem” moderne aussi lisible pour le grand public international. L’HexaTrek apporte plusieurs choses :

• un récit clair : traverser la France d’un bout à l’autre
• une variété de terrains exceptionnelle
• une identité visuelle et communautaire plus forte
• un terrain idéal pour le fastpacking, la randonnée engagée ou le défi personnel au long cours

Ce que j’aime particulièrement avec cet itinéraire, c’est qu’il condense toute la richesse du territoire français : Vosges, Jura, Alpes, Vercors, Cévennes, Pyrénées… On passe d’un monde à l’autre sans jamais avoir l’impression de répéter la même montagne.

L’atout français : la diversité plutôt que l’uniformité

Le PCT a sa grande narration géographique : désert, Sierra, Cascades. C’est mythique. Mais l’HexaTrek, lui, joue une autre partition : celle de la rupture permanente.

En quelques semaines, on change :

• de relief
• de climat
• d’ambiance forestière
• de gastronomie
• d’architecture
• de culture de montagne

💡 Conseil d’expert
Si vous rêvez d’un premier très grand itinéraire de plusieurs mois, l’HexaTrek peut être plus “apprenable” qu’un sentier américain mythique, à condition de ne pas sous-estimer son dénivelé, la gestion de la fatigue et la météo. La proximité des villages aide, mais la rudesse physique reste bien réelle.

Le vrai monstre européen existe déjà : 12 000 km de l’Espagne à la Grèce

Quand on veut parler de changement d’échelle, il faut regarder au-delà des itinéraires nationaux. Et là, l’Europe devient franchement démesurée.

Le sentier européen E4 relie grosso modo Tarifa, au sud de l’Espagne, jusqu’à la Grèce, avec une extension possible jusqu’en Crète puis Chypre selon les variantes. On parle d’environ 12 000 km, sur 10 à 11 pays, et d’une aventure pouvant dépasser 500 jours pour un parcours intégral.

Rien que d’écrire ces chiffres, on change de catégorie mentale. On ne parle plus d’une “grosse rando”. On parle d’un cycle de vie temporaire.

Pourquoi ces itinéraires transcontinentaux deviennent crédibles

Pendant longtemps, ces liaisons existaient surtout sur le papier, en additionnant des portions de GR, d’E-paths et de sentiers nationaux. Aujourd’hui, la donne évolue :

• les traces GPS sont plus accessibles
• les communautés de marcheurs partagent davantage leurs retours
• les cartes numériques et applications facilitent la préparation
• la culture du thru-hiking se diffuse en Europe
• les récits d’aventure rendent ces projets plus tangibles

Autrement dit : ce qui paraissait abstrait devient projetable.

Pourquoi l’Europe séduit de plus en plus face au PCT

Je vais être direct : non, le PCT ne va pas disparaître de l’imaginaire collectif. C’est une légende. Mais l’Europe possède désormais des arguments très solides pour attirer une part croissante des randonneurs longue distance.

1. Une logistique souvent plus simple

C’est probablement l’argument le plus concret.

Sur beaucoup d’itinéraires européens, on trouve plus facilement :

• des villages réguliers
• des hébergements variés
• des points de ravitaillement plus fréquents
• du transport public pour rejoindre ou quitter une section
• moins de démarches administratives complexes selon son pays de résidence

Pour un Européen, cela peut réduire fortement :

• le coût du voyage
• la charge mentale de préparation
• la dépendance aux envois de colis
• le risque d’abandon pour des raisons logistiques

2. Une aventure plus compatible avec les contraintes réelles

Tout le monde ne peut pas partir six mois à l’autre bout du monde. En revanche, beaucoup peuvent :

• tester une section de 2 à 4 semaines
• faire un itinéraire en plusieurs saisons
• construire une aventure progressive
• adapter le parcours selon la météo ou la forme

C’est là que l’Europe est très forte : elle permet le très grand format, mais aussi le fractionnement intelligent.

3. Une densité de paysages incroyable

En Europe, on peut enchainer en un seul projet :

• littoraux battus par le vent
• hauts plateaux
• forêts profondes
• villages médiévaux
• cols alpins
• zones méditerranéennes
• steppes, Balkans, gorges, massifs granitiques…

Le sentiment de voyage est immense, même sans changer de continent.

4. Une forme de sécurité relative

Je pèse mes mots, car le long cours reste exigeant et parfois risqué. Mais pour beaucoup de pratiquants, l’Europe offre un cadre perçu comme plus rassurant :

• secours plus proches dans de nombreuses zones
• maillage humain plus dense
• meilleure possibilité de repli
• accès plus simple aux soins, aux commerces et aux transports

😊 Bon à savoir
Cette “accessibilité” ne veut pas dire facilité. En Europe, la difficulté vient souvent de l’accumulation : dénivelé, chaleur, orages, terrains cassants, longues descentes, sections alpines techniques, usure mentale. On peut souffrir très fort sans être au bout du monde.

Le nouveau luxe outdoor : une aventure immense sans traverser l’Atlantique

Il y a aussi un facteur de fond qu’on sous-estime souvent : l’époque a changé.

De plus en plus de sportifs cherchent :

• une aventure plus sobre
• moins de vols long-courriers
• un rapport plus lent au voyage
• un défi sportif, mais aussi culturel et humain
• une expérience profonde sans machine administrative trop lourde

Le thru-hiking européen coche toutes ces cases. Il s’inscrit parfaitement dans la montée du tourisme doux et de l’itinérance longue durée.

Un impact économique très concret

Les longues traversées ne profitent pas seulement aux grandes destinations. Elles irriguent tout un tissu local :

• gîtes
• campings
• épiceries
• boulangeries
• cafés
• navettes
• magasins outdoor
• petits hébergeurs indépendants

Les études sur l’itinérance montrent que les dépenses peuvent tourner autour de 30 à 100 € par jour selon le niveau de confort, la région et la saison. Comme les séjours sont longs, l’impact local devient vite significatif.

📊 Exemple parlant
Sur le Chemin de Stevenson, les retombées observées ont atteint plusieurs millions d’euros, avec des bénéfices répartis entre hébergements, commerces, restaurants et cafés. À grande échelle, les méga-treks européens peuvent devenir de puissants leviers pour les territoires ruraux.

Mais l’Europe n’a pas encore détrôné les États-Unis sur tous les plans

Il faut rester lucide. Si l’Europe monte très fort, elle n’a pas encore totalement remplacé le mythe américain.

Ce que les États-Unis gardent d’avance

• une culture thru-hike plus installée
• des communautés ultra structurées
• des récits fondateurs mondialement connus
• des statistiques plus centralisées
• une puissance symbolique énorme autour du PCT et de l’AT

Sur le PCT, on parle encore de plusieurs centaines à près d’un millier de finishers selon les années et les enquêtes. Sur l’Appalachian Trail, les volumes de partants et de finishers restent très supérieurs à ceux des grands itinéraires européens, qui sont encore plus fragmentés et moins centralisés dans leur suivi.

Là où l’Europe rattrape très vite

En revanche, l’Europe progresse très vite sur :

• la lisibilité des parcours
• la qualité des traces
• la médiatisation des projets
• l’attrait de parcours nouveaux et encore peu saturés
• l’intégration entre performance sportive et voyage immersif

Et franchement, pour beaucoup de randonneurs français, belges, suisses ou européens au sens large, la question n’est même plus “PCT ou rien ?”. Elle devient :

Pourquoi irais-je forcément chercher mon aventure ultime à 9 000 km, alors qu’elle peut commencer à quelques heures de train ?

Les limites à connaître avant de fantasmer le “grand thru-hike européen”

Je préfère toujours tempérer l’enthousiasme avec du concret. Les méga-treks européens sont formidables, mais ils ne sont pas “faciles” parce qu’ils sont en Europe.

Les vrais pièges

• météos très contrastées sur un même parcours
• balisage inégal selon les pays ou les sections
• langues multiples sur les itinéraires transnationaux
• fenêtres de départ plus complexes qu’on ne le croit
• sections très techniques en montagne
• gestion administrative parfois morcelée entre régions ou organismes
• surfréquentation potentielle à venir sur certains tronçons stars

Ce que je conseille si vous visez un projet XXL

Mon plan de préparation en 6 points

1. Tester votre système sur 4 à 7 jours

   • sac, couchage, nutrition, rythme, récupération

2. Travailler votre résistance en montée et descente

   • surtout si vous venez du trail rapide plus que de l’itinérance chargée

3. Apprendre à gérer l’ennui, la fatigue et l’imprévu

   • le mental compte autant que les jambes

4. Construire un budget réaliste

   • nourriture, hébergement, transport, remplacements de matériel

5. Étudier les saisons localement

   • neige, canicule, orages, fermeture de certains accès

6. Préparer plusieurs portes de sortie

   • gares, bus, variantes, sections de repli

💡 Astuce que j’applique moi-même
Pour un grand projet, je prépare toujours trois versions :

• plan A : parcours rêvé
• plan B : version réaliste
• plan C : version météo / fatigue / blessure

C’est le meilleur moyen de rester ambitieux sans se mettre dans le rouge dès les premiers jours.

Le futur du thru-hiking européen : plus long, plus connecté, plus lisible

Tout indique que la tendance va continuer entre 2026 et les prochaines années.

On voit déjà émerger :

• de nouveaux grands itinéraires en Portugal, Espagne, Italie, Irlande, Croatie
• des connexions de plus en plus fluides entre sentiers existants
• une meilleure production de contenus GPX, topos et retours d’expérience
• une demande croissante pour des aventures longues, sobres et immersives

Ce mouvement est puissant, car il repose sur plusieurs moteurs en même temps :

• désir de défi
• quête de sens
• tourisme durable
• valorisation des territoires
• démocratisation des outils de navigation

Alors, l’Europe supplantera-t-elle vraiment le PCT américain ?

Si on parle de mythe mondial, pas encore. Le PCT reste un sommet de l’imaginaire outdoor.
Mais si on parle de dynamique, d’offre, de diversité, de proximité, de cohérence avec notre époque et de potentiel de croissance, alors oui : l’Europe est probablement la zone la plus excitante du monde pour la grande itinérance aujourd’hui.

Et à mes yeux, c’est ça le vrai basculement : le rêve absolu du long cours n’est plus forcément ailleurs. Il est ici, sous nos chaussures, sur un continent qui commence enfin à relier ses chemins à la hauteur de ses paysages.